Aunque en los primeros años solo participaban diez equipos, camiseta de francia más adelante la cifra se fue incrementando hasta los actuales dieciocho equipos. El interés del aficionado japonés estaba centrado en otras competiciones, como la Copa del Emperador y la Copa Intercontinental, pero a comienzos de los años 1980 hubo un aumento del número de futbolistas federados. Antes de que existiera la J. League, la máxima categoría del fútbol japonés era la Japan Soccer League (JSL), un torneo semiprofesional fundado en 1965 y en el que participaban equipos vinculados a empresas.